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■  ポンと村おこし  第108話「みどりのお話」              ■
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 お泊り会の夜ですよ。
「あの、村長さん……」
「何、ポンちゃん?」
 わたし、寄宿舎……老人ホームの中を見て思ったんです。
「わたし、親が全員来るとばかり思ってました」
「ああ、その事」
「違うんですか?」
 そう、今回のイベントにやってきた親御さんは3〜4人って感じなの。
「うーん、村長さん、わたしですね」
「何? ポンちゃん?」
「子供も親も、会えるの楽しみじゃないんでしょうか?」
「ええ、楽しみなんじゃない?」
「じゃぁ、なんであれだけしか来ないんでしょう……」
「ふふ……ポンちゃんなら解ってるって思ってたんだけど」
「??」
「ポンちゃんだってお仕事忙しいでしょ?」
「まぁ、忙しいと言えば忙しい……かな?」
 わたし、こっそり苦笑いなの。
 そりゃ、朝にはいつも配達に出てるけど……
 パン屋さん、観光バスが来る時以外はのんびりしたもんです。
「親御さんも仕事で忙しいのよ」
「で、来れないと……」
「だから催し物いろいろやるの、運動会とか、学芸会とか」
「ここに来る理由を作ってるわけですね」
「そうね」
 一緒しているミコちゃんが、
「最初お泊り会を聞いた時はちょっと心配だったの」
「なに、ミコちゃん、心配って」
「親御さんがたくさん来たら……運動会の時は結構来てたのよ」
「……」
「レッドちゃんやみどりちゃんがどう思うかなって」
 レッドとみどり、さっきから他の子とゲームしたりしてますね。
 とっても楽しそうですよ。
「今日はちょっとしか来てないから……よろこんでいいかわからないけど、ちょうどよかっ
たかなってね」
 ミコちゃん、レッドを見ながら、
「わたし、レッドちゃんがいなかったらさみしいもん」
「ミコちゃんレッドすきーだもんね、みどりも好きだよね」
「子供好き」
 女の子がやって来たと思ったら、みどりと千代ちゃんが立ちあがって行っちゃいます。
 その女の子、わたしのところにもやって来て、
「ポンちゃんもお風呂どうぞ」
 ああ、お風呂のお誘いだったんですね。
 途端に村長さんの表情に緊張が!
 遊んでいるレッドとポン太・ポン吉を連れて戻って来ます。
「どうしたんですか?」
「ポンちゃん、私、ちょっと外します」
「はぁ?」
「この子達、借りていきますよ」
「借りて……どこに行くんですか?」
「今日はお風呂、ここのにしちゃったでしょ」
「老人ホームのお風呂、大きいから大勢で入れるんですよね」
 はて、話が見えません。
「レッド達をどうするんです?」
「温泉に行って来る」
「なにもここにお風呂あるんだか……あー!」
 温泉の神さまです、行かなかったらヘソ曲げちゃいますからね。
「この子達は神さま知ってるから、余計な心配なさそうだし」
「はい、行ってらっしゃ〜い」

 そうそう、今回のお泊り会、結局パン屋さん全員参加してるの。
 見守りっていうのが一番の理由みたいだけど……
 親御さんが来ない子供達の相手をするのが理由かな。
 わたし、コンちゃん、ミコちゃん、シロちゃんにたまおちゃん。
 店長さんだっているんです。
 みんなで子供達と過ごしているの。
 うーん、いつも昼に会ってるはずなんだけど〜
 今日はいつもとちょっと違う感じかな。
 夜にみんなでごはん食べたり、テレビ見たり、ゲームやったり。
 あっという間に消灯時間が来ました。
 でもでも、みんな、目がランランとしてますね。
「店長さん、まだみんな、寝てくれそうにないですよ」
「俺もお泊り会に来た事あるけど……楽しいからね」
 コンちゃんやって来て、
「しかし寝る時間が来たのじゃ」
「コンちゃん、子供達言う事聞かせられますか?」
「わらわ、消灯後はマージャンをするのじゃ」
「はぁ?」
 今度は髭教師・吉田先生登場です。
「俺とコンちゃん、シロちゃん、用務員でマージャンするんだよ」
「吉田先生……だから子供達が邪魔なんですね?」
「邪魔とか言ってないだろ……」
 あ、でも、ビンゴですよね。
 今の吉田先生は何か考えている顔です。
 頭にピカーっと裸電球点灯。
「よい子は9時になったらお休みなんだよ」
「いまどきそんな子いるんでしょうか? 深夜アニメやってるご時世ですよ?」
「ポンちゃんは何時に寝るんだよ」
「パン屋は朝が早いから、早くお休みしちゃうんです」
「じゃぁ、協力しろよ」
 店長さん笑いながら一歩前に出ると、
「村長さんが来るぞ〜」
 途端にみんなの表情に緊張が!
 大人しく部屋に引っ込んで行きます。
「村長さんっておそれられてるんですね」
「俺も学校行ってる時はしょっちゅう怒られたよ、俺の頃は吉田先生いなかったし」
 そんな事を言っている店長さんの背後に、さっきお出かけした村長さんの影。
 店長さんにチョップをしながら、
「あら、またお説教されたいのかしら」
「そそそ村長〜!」
 店長さん縮みあがってますよ。
「ちょっとアンタ!」
 いつの間にかみどりがわたしの服を引っ張ってます。
 なにかな?
「もう寝る時間でしょ、一緒に寝てあげるわよ」
 べ、別に一緒に寝てくれなくてもいいけど……いつもと違って不安なのかな?
 千代ちゃんもやって来て、
「ポンちゃん、一緒に寝よう〜」
『千代ちゃん千代ちゃん』
『なに? ポンちゃん?』
『千代ちゃんは平気そう』
『うん……たまにお呼ばれでお泊りしてるから』
『そうなんだ〜』
『みどりちゃん不安そうだし』
『ですね〜』
 わたし、みどりと手をつないで一緒に行きます。
 実はわたし、不安とかないけど……
 いつもと違うから、ちょっと緊張してるかな。
 まだまだ眠たくないんですよ〜
 お布団に入っていると、みどりが枕を抱いて、
illustration 朱坂理樹
「一緒に寝てあげるんだから!」
「はいはい、どーぞ」
 みどり、わたしの横に入ってきます。
 たまに一緒に寝てるからなんですが……今日は抱きついてきましたよ。
「みどり、今日は楽しかったですか?」
「ふん……楽しかったわよ!」
 千代ちゃんもやって来て、
「私も入れて〜」
「はいはい、千代ちゃんもお子さまです」
「ふふ……ポンちゃんに言われるなんて」
「は?」
「だってポンちゃんは……家に来てたタヌキなんだよね?」
「い、今は人間なんですっ!」
「だから、家に来てたよね」
 むう、昔の事は話したくないのに〜
 千代ちゃん、わたしの顔を見ながら、
「ポンちゃん、いつもゴハンを食べたら、縁の下で寝てたもんね」
「〜!」
「私、つかまえて抱っこしても起きなかったし」
「千代ちゃん、わたしがタヌキだった時の事はやめて〜」
「何で? 楽しいのに〜」
 千代ちゃん、最初は笑ってましたが、途中で真顔になって、
「私よりお姉さんとは!」
「そうです、今は設定で中学生だからお姉さんなんです」
 わたしが威張っていると、千代ちゃんクスクス笑ってます。
 むー
 こう、千代ちゃんの攻撃をかわさないと。
 どこか別方向に……
 そうです、隣にはみどりがいるんです。
 みどりに攻撃の矛先を向けちゃうんです、えいっ!
「みどりは動物園にいたんですよね」
「そうよ、悪い?」
「動物園でなにをやってたんですか?」
 千代ちゃんも興味深そうに、
「そうそう、みどりちゃん、動物園でどうだったの?」
 みどり、わたしをじっと見ながら、
「動物園……」
 もしかしたら嫌な事聞いちゃったんでしょうか?
 みどりはしばらく黙っていましたが、
「いつもお散歩してたのよ」
「は?」
「お散歩よ、お散歩!」
「動物園なのに?」
 わたし、動物園に行った事ないけど、テレビで見て知ってるつもり。
「動物園って檻の中に入れられてるんじゃないんです?」
「ワワワワタシは子供だから、お散歩してたのよ」
「?」
「みんなに撫でられたりしてたわよ!」
 さっきから黙っていた千代ちゃんが、
「ああ、触ったり餌をあげられる動物、いるもんね」
「そうよ、その当番だったのよ!」
「みどりちゃん、お客さんとお散歩してたんだ〜」
「だけじゃないわよっ!」
 ほかになにやってたんでしょ?
 わたしと千代ちゃんがじっと見ていると、
「数字のカードがたくさんあって……」
「で?」
「係員がパネルを見せて……」
 ふむふむ。
「計算してその数字のカードを置くのよっ!」
「計算させられるわけですね」
「そうよっ!」
 千代ちゃん、パッと明るい顔になって、
「あ、私、テレビて見た事ある!」
「そ、そうっっ!」
「あれってみどりちゃんだったんだ〜」
 千代ちゃん、ちょっと考えてから、また思い出したみたいで、
「そうそう、みどりって言ってた、うん、思い出した!」
「千代は知ってるんだっっ!」
「賢いタヌキがいるってテレビだったよ〜」
「そ、そうよ、ワタシは賢いんだからっっ!」
「だから学校にもすぐに馴染めたんだね〜」
「ワタシはすごいんだからっっ!」
 でも、千代ちゃん、すぐに邪悪な顔になります。
「くくく……みどりちゃん……」
「ななななによっ!」
「係員さんって、店長さんに似てなかった?」
「!!」
 途端にみどり、真っ赤です。
 千代ちゃん、さらに悪い目になって、
「みどりちゃん、係員さん、好きだったんだよね〜」
「そそそそんな事ないんだからっ!」
「テレビで甘えてたよ〜」
「そそそしょんな事ないんだからっ!」
 あー、もう、バレバレですよ。
 みどりもいろいろあったんですね。
 わたし、ちょっとびっくりです。
 ずっと一緒に暮らしているのに、知らない事をたくさん聞きました。
 千代ちゃん口撃にわたわたしているみどり。
 目が合いました。
「ちょっとアンタ、文句あんのっ!」
「なにもないですよ〜」
 あ、でもでも、ちょっと聞きましょう。
「動物園に帰りたくなりました?」
「!!」
 みどり固まっちゃいました。
 口撃していた千代ちゃんも黙っちゃいます。
 みどり、わたしの腕にしがみついて、
「アンタと一緒にいてあげるわよっ!」


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NCP5+(2016)
illustration 朱坂理樹
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